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En général, un minéral reçoit l'appellation de gemme (seule terminologie autorisée) quand il possède :
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Il faut en outre qu'il soit rare et présente des caractéristiques uniques, facteurs qui lui confèrent une valeur marchande élevée. Certaines gemmes se distinguent par leurs inclusions, leur singularité géologique ou leur forme. Un autre facteur intervient dans l'appréciation d'une gemme, à savoir la manière dont on la taille pour en sublimer la beauté et lui donner son aspect définitif.
Il existe plus de 3000 minéraux différents mais quelques dizaines seulement sont considérées comme des gemmes et utilisées en bijouterie, joaillerie et orfèvrerie.
La famille des gemmes comprend
La beauté des gemmes est mise en valeur par le facettage et le polissage sans lesquels elles resteraient des matières brutes sans éclat.
Les termes "pierre précieuse" et "pierre fine" ne sont plus autorisés par la législation française. Elles "étaient" quatre seulement à avoir droit à l'appellation "pierre précieuse" :
Les autres pierres étaient dites "pierres fines". Mais ces appellations sont maintenant interdites en France, depuis le décret du 14 janvier 2002. Seule l’appellation "gemme" doit être utilisée pour toutes les pierres. De même l’appellation "pierre semi-précieuse" est interdite et désignait les pierres autres que les quatre précieuses. Les anglo-saxons continuent d’utiliser les termes de "precious stone" et "semi precious stone".
Symbolique des Gemmes
La rareté de certains minéraux les a rapidement destinés aux détenteurs du pouvoir, chef de tribus, de clans, de peuples, qui les considéraient comme des talismans protecteurs et des symboles des qualités dont ils se voulaient détenteurs pour mieux gouverner et mieux asseoir leur puissance.
Les sorciers, toujours proches des souverains, leur attribuèrent des pouvoirs en rapport avec leur rôle social : vertus de guérison, de divination, etc. Le rapprochement entre la pierre rare et extraordinaire, et ses pouvoirs magiques s'appuyait sur une observation non dénuée de logique. La transparence et l'éclat du diamant évoquait la "lumière", le vert de l'émeraude la teinte du printemps, le rouge du rubis le sang, le bleu du saphir les cieux.
Authenticité des Gemmes
C'est en 1920, avec l'apparition des perles de culture, que l'on a commencé à s'émouvoir des problèmes d'authenticité et que les marchands parisiens fondèrent le bureau international pour la bijouterie, l'orfèvrerie et l'argenterie (BIBOA). Peu après, le bureau étend sa mission aux pierres précieuses et propose que chaque pays se dote d'un service d'expertise.
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des propriétés optiques particulières, 
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